Evaluando la seguridad de los bonos high-yield

Los bonos high-yield son una excelente opción de inversión para rendimientos a largo plazo, protección ante la quiebra y diversificación de cartera. Sin embargo, la reputación de los bonos high-yield se vio empañada por la caída del "Rey de los Bonos Basura" Michael Milken. Los bonos high-yield presentan un mayor riesgo de impago y volatilidad que los bonos de grado de inversión. También tienen mayor riesgo por variaciones de tipos de interés que las acciones. En la categoría de deuda de alto riesgo, la deuda de mercados emergentes y los bonos convertibles son las principales alternativas a los bonos high-yield. Para el inversor promedio, los fondos mutuos y los ETFs de high-yield son las mejores vías para invertir en bonos basura.

Conceptos básicos

A pesar de su clasificación como inversiones precarias, los bonos high-yield, comúnmente llamados bonos basura, quizá no merecen la imagen persistentemente negativa que se les atribuye. En realidad, integrar estos bonos de alto riesgo en una cartera podría mitigar eficazmente el riesgo global cuando se evalúa desde las perspectivas tradicionales de diversificación y asignación de activos.

Es crucial explorar las complejidades de los bonos high-yield, incluidos sus riesgos inherentes y la lógica detrás de su incorporación en estrategias de inversión. Los inversores pueden acceder a bonos high-yield a través de emisiones individuales, fondos mutuos de high-yield y fondos cotizados (ETFs) especializados en bonos basura.

Bonos high-yield: descifrando riesgo y recompensa

Un bono high-yield se caracteriza generalmente como una obligación de deuda con una calificación Ba o inferior por parte de Moody's, o BB o inferior según Standard & Poor's. A menudo etiquetados coloquialmente como bonos basura o "por debajo del grado de inversión", estos bonos indican una situación financiera precaria para la empresa emisora. Las calificaciones más bajas señalan una mayor probabilidad de no pagar los intereses o enfrentar un impago en comparación con los emisores de bonos de grado de inversión.

Es importante tener en cuenta que una clasificación por debajo del grado de inversión no implica necesariamente mala gestión o fraude por parte de una empresa. Empresas consolidadas pueden enfrentar dificultades financieras por diversos factores, como un único año no rentable o eventos imprevistos. Incluso grandes firmas del S&P 500 han visto sus bonos degradados a estatus de "basura"; un ejemplo notable fue la rebaja de la deuda de Ford por parte de Moody's en 2019.

Por el contrario, los bonos emitidos por una empresa de reciente creación o que acaba de salir a bolsa pueden tener calificaciones más bajas debido a la ausencia de un historial financiero amplio. Sea cual sea la causa, percibirse como menos solvente se traduce en mayores costes de endeudamiento. Sus pagos de interés son elevados, similar a cómo individuos con puntajes de crédito bajos enfrentan APRs más altos en tarjetas de crédito. Este riesgo justifica que estos bonos sean denominados high-yield, ofreciendo tasas de interés elevadas como compensación por los riesgos adicionales.

Ventajas de los bonos high-yield

Rendimientos superiores

Debido a las tasas de interés elevadas, las inversiones high-yield suelen ofrecer rendimientos superiores frente a los bonos de grado de inversión. A largo plazo, los bonos high-yield superan los rendimientos de los certificados de depósito (CDs) y los bonos gubernamentales. Para quienes buscan mayores rentabilidades dentro de una cartera de renta fija, esta es la principal ventaja de los bonos high-yield: generar ingresos.

Protecciones ante la quiebra

En caso de quiebra de una empresa, los títulos de deuda disfrutan de una ventaja crucial frente a las inversiones en acciones. Los tenedores de bonos tienen prioridad durante el proceso de liquidación, seguidos por los tenedores de acciones preferentes y, por último, los accionistas comunes. Esta capa adicional de protección actúa como un escudo valioso contra pérdidas significativas, mitigando el impacto de los impagos.

Diversificación

El comportamiento de los bonos high-yield se desvía del de tanto los bonos de grado de inversión como de las acciones. Con rendimientos superiores a los de los bonos de grado de inversión, muestran menor vulnerabilidad a las fluctuaciones de tipos de interés, especialmente en niveles de calidad crediticia más bajos. Funcionando de manera similar a las acciones que dependen de la fortaleza económica, la baja correlación de los bonos high-yield los convierte en una herramienta excelente para reducir el riesgo total de la cartera.

Los bonos high-yield actúan como contrapeso frente a activos sensibles a cambios en los tipos de interés o a tendencias más amplias del mercado accionario. En particular, durante la crisis financiera de 2008, los bonos high-yield en conjunto registraron menos pérdidas que las acciones. Además, mientras los bonos del Tesoro a largo plazo cayeron en 2009, los bonos high-yield aumentaron su valor, con fondos de bonos high-yield que generalmente superaron a las acciones durante la recuperación del mercado.

La mala reputación de los bonos high-yield

Si los bonos high-yield tienen tantas ventajas, ¿por qué son comúnmente conocidos como bonos basura? Desafortunadamente, la reputación de esta clase de activos se vio dañada por la caída pública del conocido "Rey de los Bonos Basura" Michael Milken.

En la década de 1980, Milken, ejecutivo de Drexel Burnham Lambert Inc., ganó notoriedad por su influyente papel en Wall Street. Ampliamente impulsó el uso de deuda high-yield en fusiones y adquisiciones (M&A), alimentando el auge de las compras apalancadas. Milken amasó su fortuna comerciando bonos emitidos por "fallen angels", empresas que fueron estables financieramente pero que enfrentaron dificultades que provocaron rebajas en su calificación crediticia.

En 1989, Rudolph Giuliani presentó 98 cargos de extorsión y fraude contra Milken bajo la Ley RICO. Tras un acuerdo de culpabilidad, cumplió 22 meses de prisión y pagó más de 600 millones de dólares en multas y acuerdos civiles. Hoy en día, la percepción negativa persistente sobre los bonos basura a menudo se atribuye a las prácticas cuestionables de Milken y de otros financieros de alto perfil en Wall Street.

Evaluando los riesgos en los bonos high-yield

Riesgo de impago

Entre las desventajas de las inversiones high-yield, la mayor volatilidad y el riesgo de impago encabezan las preocupaciones. En 2017, los impagos de bonos high-yield en EE. UU. se situaron en 1.8%, según Fitch Ratings. Sin embargo, el aumento global del endeudamiento corporativo provoca alarma entre analistas y economistas. En EE. UU. se registró una tasa de impago del 14% en bonos high-yield durante la recesión de 2009, y se anticipa una tendencia similar en la próxima desaceleración.

Es importante destacar que los gestores de fondos mutuos de high-yield pueden manipular las tasas de impago. Pueden cambiar bonos antes de que fallen, sustituyéndolos por otros nuevos. Para evaluar con mayor precisión el riesgo de impago de un fondo, examine su retorno total histórico durante las caídas del mercado. Una rotación que supere el 200% puede indicar frecuentes reemplazos de bonos cercanos al impago. Además, evaluar la calidad crediticia promedio del fondo, particularmente si ronda BB o B en la escala de Standard & Poor's, proporciona información valiosa. Un promedio de CCC o CC señala alta especulación, y D indica impago.

Riesgo de tipos de interés

Otro peligro en la inversión high-yield es el impacto de una economía débil y de subidas de tipos de interés sobre los rendimientos. La relación inversa entre precios de bonos y tipos de interés, bien conocida por los inversores en renta fija, se acentúa en el sector high-yield. Aunque son menos sensibles a los tipos a corto plazo, los bonos basura siguen de cerca los tipos de interés a largo plazo. Las subidas de tipos por parte de la Reserva Federal en 2017 y 2018 provocaron inicialmente caídas en los precios de los bonos. Sin embargo, una reversión posterior en 2019 resultó en ganancias de mercado.

Durante un mercado alcista, las inversiones high-yield pueden quedarse rezagadas respecto a las acciones. Los gestores de fondos podrían responder rotando carteras, aumentando los porcentajes de rotación e incurriendo en costes adicionales para los inversores. Aunque una economía sana se percibe como un salvavidas para los bonos high-yield, los inversores deben permanecer atentos a otros riesgos, incluida la debilidad de economías extranjeras, fluctuaciones en los tipos de cambio y diversas incertidumbres políticas.

Opciones alternativas

Deuda de mercados emergentes

Para inversores que buscan primas de rendimiento sustanciales más allá de los bonos basura domésticos, existen oportunidades alternativas. Los títulos de deuda de mercados emergentes emergen como una adición prometedora a las carteras, ofreciendo eficiencia de coste respecto a sus homólogos estadounidenses debido a mercados domésticos individuales más pequeños. En conjunto, estos títulos constituyen un segmento notable del mercado global high-yield.

Bonos convertibles

Algunos gestores de fondos incorporan estratégicamente bonos convertibles de empresas cuyas acciones han caído drásticamente, haciendo que la opción de conversión sea casi inútil. Denominadas "convertibles fallidas", estas inversiones se adquieren con descuento, reflejando la fuerte caída en el precio de mercado de la acción común asociada.

Otras alternativas

Los gestores de fondos suelen tener la flexibilidad de diversificar más incorporando distintos activos. Acciones comunes con alto rendimiento por dividendo y acciones preferentes, similares a los bonos high-yield, aportan ingresos significativos. Características especulativas similares a las de los bonos basura se encuentran en ciertos warrants. Además, los préstamos bancarios apalancados, con una tasa de interés más alta que refleja un riesgo mayor del prestatario, representan otra alternativa viable.

Conclusión

Para el inversor medio, los fondos mutuos y los ETFs de high-yield representan las vías óptimas para aventurarse en los bonos basura. Estos vehículos de inversión agregan un espectro de obligaciones de deuda de menor calificación, mitigando los riesgos inherentes asociados con empresas financieramente deterioradas.

Antes de involucrarse en bonos high-yield u otros valores de naturaleza similar, es fundamental comprender de manera integral los riesgos asociados. Tras una investigación diligente, su inclusión en su cartera puede estar justificada si se considera adecuada para su situación financiera. El atractivo de una mayor potencialidad de ingresos y la reducción de la volatilidad total de la cartera son razones convincentes para contemplar inversiones high-yield.