¿Qué es una casa de descuento?

Las casas de descuento son un tipo de institución financiera que funciona como prestamista o intermediaria entre prestamistas comerciales y prestatarios. Operan con diversos valores e instrumentos a corto plazo. Estas instituciones se ubicaban principalmente en el Reino Unido y desempeñaron un papel crucial en garantizar la liquidez del sistema monetario británico al ofrecer un mercado secundario. El Banco de Inglaterra a menudo trabajaba a través de las casas de descuento para regular la oferta monetaria, fijar tipos de interés y ofrecer crédito a los bancos comerciales. Sin embargo, hacia el año 2000, la mayoría de las casas de descuento británicas habían dejado de existir como entidades financieras independientes.

Conceptos básicos

En el ámbito financiero, las casas de descuento eran firmas especializadas dedicadas al comercio, descuento y negociación de letras de cambio o pagarés. Estas transacciones, realizadas a gran escala, abarcaban operaciones con bonos gubernamentales y letras del Tesoro.

Denominadas corredores de letras, las casas de descuento tuvieron una presencia destacada en el Reino Unido, desempeñando un papel fundamental en el sistema financiero nacional hasta mediados de los años noventa. Sin embargo, en 2000 el panorama cambió, y las casas de descuento británicas prácticamente desaparecieron como entidades diferenciadas. Aunque han desaparecido como unidades independientes en el Reino Unido, vestigios de este tipo de instituciones persisten en países como India y otros.

El papel histórico de las casas de descuento en el panorama financiero de Londres

Establecidas en la década de 1820, las casas de descuento fueron en su día centrales en el entramado monetario de Londres. Funcionando como intermediarios financieros, estas instituciones se dedicaban a la adquisición y descuento de letras de cambio junto con varios instrumentos financieros como valores del mercado monetario, ciertos bonos gubernamentales y aceptaciones bancarias (BA). Su papel clave consistía en fomentar la liquidez en el mercado monetario secundario al ofrecer un mercado viable para valores a corto plazo respaldados por el gobierno y otros instrumentos del mercado monetario.

Especializadas en el descuento de valores financieros de corta duración, las casas de descuento facilitaron transacciones entre prestamistas y prestatarios. Negociaban la adquisición de certificados de depósito (CDs), papel comercial y otros instrumentos del mercado monetario mencionados por debajo de su valor nominal, actuando como intermediarias. Utilizando estos valores a corto plazo, las casas de descuento tomaban fondos prestados de bancos comerciales a tasas inferiores a la norma del mercado, para luego prestar esos fondos a prestatarios a tasas ligeramente superiores. La diferencia de tipos constituía el margen de beneficio de estas instituciones.

¿Cómo interactúa el banco central con las casas de descuento en el sistema financiero?

El Banco de Inglaterra (BoE) se relacionaba directamente con las casas de descuento para resolver déficits diarios de fondos y escasez de crédito en el mercado interbancario. Empleando operaciones de mercado abierto para regular la oferta monetaria de la economía, el Banco ajustaba el volumen de activos retenidos ofreciendo préstamos a las casas de descuento, principalmente mediante papel comercial o valores respaldados por el gobierno.

Las casas de descuento utilizaban estos préstamos para adquirir valores del mercado monetario a los bancos comerciales, facilitando el cumplimiento de sus necesidades a corto plazo de fondos prestables o reservas de efectivo. Funcionando como intermediarias, las casas de descuento establecían un vínculo entre el banco central y el sistema bancario comercial inglés. Al ajustar la tasa de descuento que controla el coste del endeudamiento, el Banco de Inglaterra afecta la oferta monetaria.

Cabe destacar que una casa de descuento podía operar en ambos sentidos. En lugar de limitarse a pedir prestado al banco central para conceder préstamos a bancos comerciales, también podía actuar de forma inversa. En casos donde los bancos necesitaban fondos, vendían papel comercial a las casas de descuento, que obtenían un modesto margen por la operación. Estas letras se vendían después a instituciones con excedentes de efectivo, proporcionando los fondos para el préstamo. En este proceso, el Banco de Inglaterra rediscontaba las letras para la casa de descuento, manteniendo un vínculo directo con el mercado monetario y los tipos de interés vigentes.

Evolución y desaparición del sistema de casas de descuento en Gran Bretaña

El surgimiento del sistema de casas de descuento se remonta a una red informal de corredores de letras que inicialmente compraban y vendían letras de cambio con el Banco de Inglaterra. Este sistema se formalizó en Gran Bretaña tras el colapso financiero de 1825 y perduró prácticamente sin cambios durante 150 años. Centradas en el distrito financiero de Londres, la City, 12 casas de descuento detentaban un monopolio sobre las interacciones diarias con el Banco de Inglaterra, operando principalmente en letras de cambio y, en menor medida, en gilts (valores del gobierno británico, semejantes a las letras y bonos del Tesoro de EE. UU.).

A principios de los años ochenta, la aparición del trading electrónico, la introducción de mercados de derivados y la expansión del mercado de repos supusieron competencia para los servicios ofrecidos por las casas de descuento. No obstante, el golpe decisivo llegó a mediados de los noventa cuando el Banco de Inglaterra inició reformas significativas en la fijación de tipos de interés y la regulación de la oferta monetaria. En 1996 se eliminaron los tratos exclusivos en instrumentos del mercado monetario a corto plazo con las casas de descuento, abriendo el campo a una amplia gama de bancos, sociedades de construcción y firmas de valores, tanto nacionales como internacionales.

Al cambio de milenio, todas las casas de descuento británicas habían cesado sus operaciones. El cierre final se produjo en noviembre de 2000 con Gerrard & King, marcando el fin de una era. Hoy en día, los principales departamentos de tesorería de los bancos internacionales en Gran Bretaña realizan amplias operaciones de negociación de bonos e instrumentos a escala paneuropea.

Ahorro del consumidor mediante compras al por mayor: el concepto estadounidense de "discount house"

En Estados Unidos, el término "discount house" denota un establecimiento minorista de gran tamaño capaz de ofrecer bienes duraderos al consumidor a precios por debajo de la lista estándar. Esta ventaja de coste se debe a la capacidad del establecimiento para realizar compras al por mayor y aplicar prácticas operativas eficientes en coste.

Conclusión

La evolución y el declive de las casas de descuento ilustran su papel integral como intermediarios financieros y facilitadores de liquidez en diversas economías. En el Reino Unido, estas entidades desempeñaron una función vital en el sistema monetario hasta su desaparición gradual a finales de 2000, marcando el fin de una época. El cambio en los paisajes financieros y la aparición del trading electrónico contribuyeron a su desaparición. De manera similar, la transformación del sistema de "discount house" en Estados Unidos refleja la adaptabilidad de las estructuras financieras a las demandas del consumidor, subrayando la importancia de las estrategias de compra al por mayor para ofrecer soluciones coste-efectivas.